19世紀末、ラグビーは組織化と規範化の道を進んでいましたが、この期間には新たな問題も発生しました。それはプレイヤーの間でアマチュア主義とプロフェッショナリズムの間で意見が分かれ、スポーツが二つに分裂するほどの深刻な問題でした。これがラグビーの歴史の中で最も重要な出来事の一つであり、現在のラグビー・リーグとラグビー・ユニオンという二つの主要な形式の起源でもあります。
問題は1895年にノーザン・ラグビーフットボール連盟（後のラグビー・リーグ）が設立されたときに顕在化しました。これは主に北イングランドの工業地帯に拠点を置くクラブが、プレイヤーに対する補償の問題でイングランドラグビーフットボール連盟（RFU）と対立した結果、RFUから分裂する形で設立されました。RFUは当時、厳格なアマチュア主義を守っており、プレイヤーに対するどんな形式の報酬も禁じていました。一方、北部のクラブでは多くのプレイヤーが労働者階級で、試合での収入を家計を支える重要な一部としていました。
この問題は単に経済的な問題だけでなく、社会階級の問題でもありました。ラグビーは元々公立学校や大学でプレイされていたスポーツであり、その選手層は主に中流階級以上でした。しかし、北部の工業地帯では労働者階級のプレイヤーが増えていき、彼らは試合をプレイするために仕事を休むと収入が減ってしまうという問題に直面していました。
結局、これらのクラブは新しい連盟を設立し、プロフェッショナリズムを採用することを選びました。これにより、ラグビーはラグビー・リーグとラグビー・ユニオンという二つの主要な形式に分裂することになりました。これらのゲームは似ていますが、一部のルール、特にプレイヤーの数やタックル後のプレイに大きな違いがあります。ラグビー・リーグは13人制で、タックル後にはボールをプレイする機会が与えられます。一方、ラグビー・ユニオンは15人制で、タックル後には競争的なラックが形成されます。
この分裂はラグビーの歴史における重要な出来事であり、今日までその影響を及ぼしています。次の章では、ラグビーがどのようにして世界的なスポーツに成長し、さらに大きな舞台でプレイされるようになったかを見ていきましょう。
